日本と海外とで、商品の輸入や輸出を行なう際には、日本の「円」だけでなくその国の通貨が通常必要になります。
日本とアメリカの間であれば、「円」を「ドル」に換えて輸入決済を行ったり、受け取った「ドル」を「円」に換えて輸出決済を行ったりと、お互いの国の通貨での取引をする必要があります。
本来「為替」とは、ある人または地点から、別の人または地点との間でお金のやり取りを行うことを言いますが、これに上記のように複数通貨が絡んだ取引を外国為替、略して「外為」と言います。
交換の比率(通貨レート)は、それぞれの国の経済状況や通貨量・金利差などの要因により、刻々と変化しています。例えば、日本の景気が良くなれば海外からの日本の株式への投資が増えることが予想できます。
日本での投資をおこなう為には「円」が必要となるため、「円」の需要が高まります(円高要因)。「円」の需要の低いとき(円安要因)と比べると、「ドル」から「円」に交換するためには、多くの「ドル」が必要となります。逆に「円」から「ドル」に交換すると、多くの「ドル」を得ることができます。